Découverte et décrite en 1809 par le pharmacien et chimiste français Louis-Nicolas Vauquelin, puis isolée en 1828 par deux Allemands, Wilhelm Heinrich Posselt (de) et Karl Ludwig Reimann (de), la nicotine est issu principalement de la plante de tabac utilisé comme psychotrope (stimulant), anxiolytique, antidépressive et coupe-faim, particulièrement lors de l’inhalation de la fumée du tabac. Cette molécule est en partie responsable de la dépendance tabagique. La nicotine agit directement sur le système nerveux, en déclenchant la dépendance chez l’Homme.
La nicotine est de plus en plus présente dans l’environnement à des doses significatives, aquatique notamment, provenant des milliards de mégots exposés à la pluie, jetés dans l’eau ou les caniveaux.
De nombreuses plantes produisent de la nicotine en quantité variable :
▪ le tabac;
▪ l’aubergine;
▪ la tomate;
▪ la pomme de terre;
▪ le chou-fleur;
▪ certaines fougères comme Lycopodiella cernua
Le tabagisme induit une dépendance physique du fait de la présence de nicotine.
L’un des effets de la nicotine est la production anormale de dopamine, qui place provisoirement le fumeur dans un état d’euphorie. Lorsque le niveau de dopamine diminue, le fumeur se trouve en état de manque, ce qui le pousse à fumer de nouveau. Si la dépendance immédiate disparait en quelques semaines, le fumeur garde toutefois le souvenir de cet état d’euphorie, si bien qu’il peut être tenté de recommencer à fumer pendant une période plus longue après le sevrage ; on parle alors de craving (avoir terriblement besoin).
La Santé au Rythme
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